L’Université Saint-Paul reçut l’autorité de conférer des grades ecclésiastiques par la Lettre apostolique de Léon XIII Cum Apostolica Sedes du 5 février 1889. La Faculté de droit canonique fut créée comme faculté séparée de la Faculté de théologie en 1929, puis fut réorganisée après la promulgation de la Constitution apostolique Deus scientiarium Dominus le 24 mai 1931. À la suite du concile Vatican II, le programme fut mis à jour afin de répondre aux exigences de l’enseignement universitaire contemporain de même qu’aux nécessités actuelles de la pastorale.

Suivant les désirs de Jean-Paul II exprimés dans la Constitution apostolique Sapientia christiana du 15 avril 1979, la Faculté de droit canonique cultive et encourage les disciplines juridiques à la lumière de l’Évangile et forme les étudiants dans ce contexte, de telle sorte que du programme sortiront des chercheurs, des professeurs d’université et des formateurs de séminaire, des chanceliers, des membres de tribunaux ecclésiastiques et d’autres titulaires d’offices, des conseillers d’évêques et de supérieurs religieux.

En 2002, le Saint-Siège promulguait de nouvelles normes réorganisant l’enseignement du droit canonique. Ces normes ont rendu nécessaires une révision complète et une expansion du programme, qui furent achevées en 2004-2005. Les programmes et les descriptions de cours qui suivent reflètent les exigences des nouvelles normes.

Les grades ecclésiastiques sont décernés en vertu de la charte pontificale de 1889. Les grades civils sont conférés conjointement par le Sénat de l’Université Saint-Paul, en vertu de sa charte civile de 1866, et par le Sénat de l’Université d’Ottawa, institution fédérée avec l’Université Saint-Paul.

Les professeurs, provenant de plusieurs pays, sont engagés activement dans un service d’Église audelà des murs de l’Université par leurs publications, leurs activités d’experts-conseils tant auprès du Saint-Siège, d’évêques et de supérieurs religieux qu’auprès du clergé et du laïcat en général.

La Faculté publie deux fois par an la revue Studia canonica. Ce périodique est le seul dans sa discipline au Canada et sa réputation internationale dans le domaine du droit canonique n’est plus à faire.

Même si la majorité des étudiants proviennent du Canada et des États-Unis, un grand nombre de
pays de tous les continents sont représentés à la Faculté. Le corps étudiant comprend des prêtres, des diacres, des religieux et des religieuses, et une portion importante de laïcs, hommes et femmes. Bien que plusieurs entreprennent l’étude du droit canonique en vue d’un nouveau type de service d’Église après des années de travail en Église et dans la société, un nombre croissant de jeunes étudiants s’intéressent au ministère du droit canonique.